JERUSALEM (AFP)---La chef de la diplomatie de l'Union européenne, Catherine Ashton, a entamé mercredi des entretiens avec les dirigeants israéliens et palestiniens pour les pousser à reprendre les négociations, à moins de 48 heures d'une échéance pour leurs rencontres "exploratoires".   

"Je vais continuer à faire tous les efforts pour pousser aux négociations et à encourager les deux parties à prendre le chemin d'une solution négociée", a déclaré la haute représentante de l'Union européenne pour les Affaires étrangères et la politique de sécurité, dans un communiqué.   

"Le fait que les négociateurs se parlent en face à face est encourageant", a déclaré Mme Ashton en référence aux quatre "rencontres exploratoires" qui se sont tenues à Amman depuis le début du mois, sans résultat tangible.   

"J'espère recevoir des signes positifs des deux parties indiquant qu'elles  sont prêtes à transformer ce progrès en actes et en négociations véritables", a-t-elle ajouté.   

Une cinquième réunion est prévue mardi soir à Amman entre le principal négociateur palestinien, Saëb Erakat, et Yitzhak Molcho, émissaire du Premier ministre Benjamin Netanyahou, selon une source palestinienne.   

Mme Ashton a commencé une visite de trois jours en Israël et dans les territoires palestiniens. Elle a rencontré le ministre israélien de la Défense, Ehud Barak, à Tel-Aviv et le président israélien, Shimon Peres, à Jérusalem. Elle a dîner mardi soir avec le Premier ministre palestinien, Salam Fayyad, à Ramallah en Cisjordanie.   

Elle doit aussi rencontrer l'envoyé spécial du Quartette pour le Proche-Orient (Etats-Unis, Russie, UE et ONU) Tony Blair.   

Mercredi, elle se rendra à Gaza, contrôlé par le mouvement islamiste palestinien Hamas, pour rencontrer des représentants de la société civile.   

Enfin, elle s'entretiendra mercredi soir avec le président palestinien, Mahmoud Abbas, et jeudi avec le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahou.   

De son côté, le ministre français chargé de la Coopération, Henri de Raincourt, a affirmé mardi que la France espérait que les rencontres israélo-palestiniennes à Amman finiraient pas donner des résultats, au terme d'une visite de deux jours en Israël et dans les Territoires palestiniens.   

"Les espoirs de la France pour arriver à un règlement de paix entre Israéliens et Palestiniens reposent sur les négociations qui se tiennent en Jordanie. On ne peut plus attendre", a déclaré M. de Raincourt à l'AFP.   

Le Quartette a appelé le 26 octobre les deux parties à présenter leur position sur le tracé des frontières et la sécurité dans un délai de trois mois.   

Mais M. Netanyahu a affirmé qu'Israël considérait que le délai n'expirait que le 3 avril, trois mois après la première rencontre à Amman le 3 janvier.